LA MATERIA Y LA ENERGÍA EN LOS ECOSISTEMAS

Cadenas y tramas alimentarias

Los alimentos proporcionan la materia y la energía que necesitan los seres vivos para realizar sus actividades vitales. En un ecosistema algunos organismos se alimentan de otros formando cadenas y redes alimentarias o tróficas.

CADENA ALIMENTARIA

Una cadena alimentaria es una serie de organismos vivos relacionados de tal

manera que uno consume al que le precede en la cadena, y a su vez, puede ser

comido por el que le sigue. La siguiente es una cadena alimentaria terrestre de cuatro

eslabones:

           es comida por                                 es comida por              es comida por

PLANTA--------->  HORMIGA NEGRA------------->   RANA -------------->  CULEBRA

Las flechas de las cadenas alimentarias van siempre de la presa al consumidor.

Al comienzo de toda cadena alimentaria siempre se encuentran los organismos

vegetales, denominados productores. Le siguen los consumidores, que pueden ser

primarios o de primer orden, secundarios o de segundo orden, etc. de acuerdo al

lugar que ocupen dentro de la cadena.

productor          consumidor 1°                  consumidor 2°        consumidor 3°

PLANTA              HORMIGA NEGRA                    RANA                 CULEBRA

Cuando estas cadenas alimentarias se cruzan forman: redes tróficas

De acuerdo con el modo de obtener su alimento los seres vivos de un ecosistema se agrupan en 3 niveles tróficos:

1° PRODUCTORES

Son organismos con capacidad de transformar las sustancias inorgánicas en
orgánicas, razón por la cual son el primer eslabón de la cadena alimentaria. Los
productores están representados por los vegetales y por las algas fotosintetizadoras,
que poseen la facultad de transformar la energía lumínica proveniente de los rayos
solares en energía química. Posteriormente, esa energía será acumulada en
compuestos orgánicos que le permitirán crecer y cumplir con sus funciones vitales.
Todos los animales de la comunidad dependen directa o indirectamente de los
productores (autótrofos), lo que demuestra que sin las plantas verdes es imposible la
vida en nuestro planeta.

2° CONSUMIDORES

La alimentación de los consumidores es a partir de los productores o bien de
otros consumidores. Dentro de este grupo existe una gran cantidad de especies,
desde el pequeño zooplancton hasta los grandes predadores.

Es fácil observar que los consumidores (heterótrofos) dependen directa o
indirectamente de los productores. Los animales que consumen organismos vegetales
(vaca, caballo, langosta, jirafa) son consumidores primarios (o de primer orden). Los
animales que se alimentan de consumidores primarios (zorro, sapo, tigre, águila) son
consumidores secundarios (o de segundo orden). Cada organismo vivo constituye un
eslabón de la cadena. Por lo general, cada cadena tiene de dos a cinco o seis
eslabones, siendo raro que posea un número mayor de eslabones.

Hojas                 jirafa (dos eslabones)

Pastura          grillo                      sapo (tres eslabones)

3° DESCOMPONEDORES Y DETRITIVOROS

Los organismos descomponedores están representados por los hongos y las
bacterias, mientras que los detritívoros (organismos que se alimentan de detritos, es
decir, de materia muerta proveniente de la descomposición) son los protozoarios,
milpiés, caracoles, pequeños gusanos, lombrices de tierra, etc. Estos dos grupos son
los encargados de desintegrar parte de los cuerpos muertos de vegetales y animales.
Además, otra fuente de alimentación de estos descomponedores son los excrementos
de los animales, el pelo y la lana que pierden los mamíferos, las hojas de los árboles
que caen al suelo, etc.

Si bien en una comunidad hay numerosas especies, no es común ver cadáveres de animales y restos de plantas que perduren en los ecosistemas. Las hojas que caen de los árboles desaparecen casi completamente en el transcurso de un año.

En el suelo hay animales que comen cadáveres (carroña) y otros que se alimentan de
restos vegetales, como la lombriz de tierra y algunos insectos. Las bacterias y los
hongos son los principales seres vivos que se encargan de transformar la materia
orgánica de los organismos muertos en sustancias inorgánicas o minerales, que
quedan en el suelo a disposición de las plantas verdes para volver a ser utilizadas. Por
lo tanto, son los descomponedores y detritívoros los que realizan la transformación de
la sustancia orgánica en inorgánica, y con ello la producción de elementos nutritivos
para los vegetales. Por lo menos el 80% del material que se desprende de las plantas
en un bosque es desintegrado por los descomponedores. Cualquiera de los eslabones
de una cadena alimentaria se transforma, al morir, en sustancias inorgánicas por
acción de los descomponedores. De ahí la gran importancia que tienen estos
microorganismos en el ecosistema.

Una cadena alimentaria es un modelo sencillo que los científicos usan para mostrar como fluyen la materia y la energía a través de un ecosistema. Sin embargo, en los ecosistemas las cadenas alimentarias se interconectan formando lo que se conoce con el nombre de red alimentaria.

Una red o trama alimentaria es un modelo más real, pues muchos animales dependen de más de una especie para obtener alimento. Algunos animales como los osos, ratas, mapaches y seres humanos son omnívoros y actúan en distintos momentos como consumidores primarios, secundarios y a veces terciarios.